Un enorme núvol fosc va envoltar el cel sobre Shenzhen, Xina. Aquesta ciutat, coneguda com la capital mundial dels cigarrets electrònics, té unes 1000 fàbriques responsables de dissenyar i fabricar al voltant del 90% dels dispositius de cigarrets electrònics del món. No obstant això, aquest matí, la ciutat s'ha vist greument afectada perquè el seu producte estrella, els cigarrets electrònics d'un sol ús, es prohibirà vendre en un dels seus mercats d'exportació més grans, el Regne Unit. Una font d'una important marca d'un sol ús a la Xina va dir a Grocery: "Això realment podria conduir a la nostra mort".
La prohibició és una resposta a la consulta del govern sobre cigarrets electrònics per a adolescents llançada l'octubre de l'any passat. S'informa que l'Associació de la indústria de cigarrets electrònics del Regne Unit UKVIA creu que la possibilitat d'una prohibició completa és 50/50.
"Per descomptat que estem preocupats", va dir Jacques Xiang Li, director de comunicacions globals de les marques ElfBar i Lost Mary, a The Grocer a finals de l'any passat. "Però en realitat estem fent alguna cosa".
Això inclou introduir un programa de reciclatge d'equips de residus, discutir les sancions per als minoristes que venen productes a nens i canviar el nom del sabor per un de més acceptable. Aquesta obra d'art pretén complir els requisits més probables per als envasos plans.
Hi ha indicis que aquestes accions poden ser efectives en el nou entorn. El novembre de l'any passat, Adam Afriyie, vicepresident del grup parlamentari del Cross Party sobre cigarrets electrònics i diputat conservador, va dir a la indústria al Fòrum UKVIA de Londres que "estem tots junts". La gent espera que el Regne Unit demostri al món a través d'una sèrie de propostes raonables que "ha resolt, o almenys pot resoldre, el problema i no requereix més accions importants". Segons els informes, l'esposa d'Afryie és accionista d'Elite Growth, la divisió minorista de la qual ven cigarrets electrònics d'un sol ús Moodbar. L'APPG per als cigarrets electrònics ja no existeix
Les grans marques xineses tenen motius per sentir-se a gust. Després de tot, si el govern britànic els ha permès quedar impunes durant tant de temps, per què ara s'han tornat durs de sobte?
Al febrer, es van exposar infraccions del sector, amb cigarrets electrònics d'un sol ús ElfBar venuts als grans supermercats que contenien nicotina líquida, superant el límit legal en un 50%. Tot i que aquestes accions van portar a la retirada voluntària, no hi havia cap amenaça de multes o prohibicions, i el producte es va tornar a comercialitzar unes setmanes més tard. Aquesta situació ha generat preocupacions sobre la regulació de la indústria, i alguns creuen que les mesures punitives són insuficients.
Al març, vam realitzar proves de laboratori en altres dispositius d'un sol ús més venuts, com SKE Crystal Smoke Mbar, IVG, Found Mary, Klik Klak, Solo i Solo+. Els resultats van mostrar que la quantitat de líquid de nicotina continguda en el dispositiu superava amb escreix el límit legal de 2 mil·lilitres. Sorprenentment, les autoritats no van prendre cap mesura punitiva contra aquestes marques per obtenir un avantatge injust per atraure clients fidels.
Les marques de cigarrets electrònics també han avançat en el màrqueting. El maig d'aquest any, ElfBar va ser castigat per ASA per infringir les normes publicitàries de TikTok. ElfBar va afegir que a causa de la queixa inicial d'Imperial Tobacco, deixarà de comercialitzar TikTok al Regne Unit. No obstant això, sorprenentment, la mateixa setmana, també es va trobar que una altra marca de Shenzhen HQD va cometre violacions. Tot i que moltes altres marques han cridat l'atenció d'ASA, no s'han emès multes ni sancions.
Els practicants de Shenzhen semblen creure generalment que "si tothom ho està fent i ningú ho atura, per què no ho fem nosaltres?" Ara, com han experimentat les marques xineses, aquest tigre aparentment sense dents al Regne Unit ha demostrat finalment la seva força.
Per a moltes persones, fins i tot dins del sector, la marca d'un sol ús més gran ha evitat durant molt de temps un comportament problemàtic. Els executius de cigarrets electrònics a Shenzhen ja saben que arribarà aquest dia. Sens dubte, fan mentre brilla el sol: el 2023, el valor i les vendes d'aquesta categoria es van més que duplicar, amb vendes que van superar els 15.500 milions d'unitats, i el 2022, el valor d'aquesta categoria també es va duplicar.
Caldrà veure si aquest gegant de productes únics pot canviar amb èxit als tipus de dispositius permesos per a la venda i reactivar el seu negoci després de la prohibició. La veritable pregunta és si poden continuar emetent llum i calor, en lloc de caure ràpidament a la claveguera.